¿Cuánto vive una estrella de mar? Esperanza de vida y el misterio de la regeneración
Las estrellas de mar (clase Asteroidea) son equinodermos fascinantes que han habitado los océanos por más de 450 millones de años. Su longevidad es un testimonio de la eficiencia biológica, con especies que pueden superar las tres décadas de vida gracias a su asombrosa capacidad de autorreparación.
La edad de las estrellas: Un reloj biológico flexible
Determinar cuánto vive una estrella de mar es un reto para la ciencia porque no poseen estructuras óseas que acumulen anillos de crecimiento. Sin embargo, estudios a largo plazo sugieren que la mayoría de las especies viven entre 5 y 10 años. Las especies más grandes, que habitan en aguas profundas y frías, tienen metabolismos mucho más lentos, lo que les permite alcanzar edades asombrosas de hasta 35 años.
Regeneración: El seguro de vida infinito
La clave de su longevidad reside en su capacidad para regenerar tejidos, órganos y extremidades perdidas.
Autotomía y supervivencia
Si un depredador (como una gaviota o un cangrejo) atrapa uno de sus brazos, la estrella de mar puede desprenderlo voluntariamente para escapar. Gracias a sus células madre potentes, puede reconstruir el brazo perdido en cuestión de meses. En algunas especies, como las del género Linckia, un brazo cortado puede incluso regenerar un disco central y cuatro brazos nuevos, creando un individuo completamente nuevo. Esta capacidad de 'reinicio' celular evita que las heridas comunes sean mortales, extendiendo su vida útil drásticamente.
El ciclo de vida: De la larva flotante al habitante del fondo
La vida de una estrella de mar comienza en el plancton, mucho antes de adquirir su forma icónica.
Metamorfosis radical
Tras la fecundación externa, nacen larvas microscópicas que flotan a la deriva. Tras unas semanas, estas larvas se asientan en el fondo marino y sufren una metamorfosis radical, transformándose en pequeñas estrellas con simetría radial. Durante este primer año, la mortalidad es altísima, pero una vez que desarrollan su esqueleto calcáreo (osículos), sus probabilidades de vivir una década se disparan.
Factores que influyen en su longevidad
Al igual que otros seres marinos, su entorno dicta su esperanza de vida.
Temperatura y Calidad del Agua
Las estrellas de mar son extremadamente sensibles a la salinidad y a la presencia de metales pesados. En aguas cálidas, su metabolismo se acelera, lo que suele acortar su vida cronológica. Por el contrario, en las zonas abisales, donde la comida escasea y el frío es constante, las estrellas de mar crecen muy lentamente pero viven mucho más tiempo. Además, enfermedades como el 'Síndrome de consunción de estrellas de mar' (causado por un virus) pueden reducir poblaciones enteras en semanas, demostrando que su mayor amenaza no es el tiempo, sino la salud del ecosistema.
Longevidad por especie de Estrella de Mar
| Especie | Vida Media | Hábitat | Dato Curioso |
|---|---|---|---|
| Estrella de mar común | 7 - 10 años | Océano Atlántico | Puede abrir ostras con sus brazos |
| Estrella de mar gigante | 20 - 35 años | Pacífico Noreste | Llega a medir 60 cm |
| Estrella Corona de Espinas | 15 - 17 años | Arrecifes de coral | Se alimenta de pólipos de coral |
| Estrella de cuero | 20 años | Costa Oeste de EE.UU. | Huele a ajo |
| Estrella Sol | 10 - 15 años | Aguas profundas | Tiene hasta 15 brazos |
Preguntas frecuentes sobre la vida de las estrellas de mar
¿Puede una estrella de mar morir de vieja?
Es raro observar una muerte por senescencia pura. Generalmente mueren por depredación, infecciones virales o cambios bruscos en la química del agua que su sistema vascular no puede filtrar.
¿Cuánto tiempo tarda en regenerar un brazo?
Depende de la especie y la temperatura del agua, pero suele tardar entre 6 meses y un año en recuperar un brazo funcional completo.
¿Pueden vivir fuera del agua?
Muy poco tiempo. Respiran a través de pápulas en su piel y pies ambulacrales; fuera del agua se asfixian y se deshidratan rápidamente. Sacarlas para fotos suele ser fatal para ellas.
¿Qué comen para vivir tanto tiempo?
Son carnívoras voraces. Comen moluscos, caracoles y otras estrellas. Su capacidad para sacar el estómago fuera del cuerpo para digerir presas externas les permite obtener nutrientes de forma muy eficiente.
¿Tienen ojos para ver el peligro?
Tienen manchas oculares simples en la punta de cada brazo. No ven imágenes, pero detectan luz y sombra, lo que les ayuda a buscar refugio y prolongar su vida.