¿Cuánto vive un cangrejo? Esperanza de vida, mudas y gigantes centenarios
Los cangrejos son crustáceos decápodos que han colonizado desde las profundidades abisales hasta las montañas tropicales. Su longevidad es una de las más variadas del reino animal, estrechamente ligada a la frecuencia de su muda y a la temperatura del agua.
La Muda: El precio de vivir más tiempo
A diferencia de los mamíferos, el crecimiento del cangrejo está limitado por su esqueleto externo. Para vivir más y hacerse más grande, debe realizar la muda o ecdisis. Durante este proceso, el cangrejo abandona su viejo caparazón rígido y emerge con uno nuevo y blando que se endurece en días. Sin embargo, la muda es la principal causa de muerte 'natural': a medida que el cangrejo envejece, el esfuerzo energético para mudar es tan inmenso que muchos mueren por agotamiento o quedan atrapados en su propia armadura.
El Cangrejo Gigante de Japón: El Matusalén del mar
Si buscamos el récord de longevidad, debemos descender a las aguas profundas del Pacífico.
Un siglo bajo el agua
El Macrocheira kaempferi (Cangrejo Gigante de Japón) no solo es el artrópodo más grande del mundo, sino también uno de los más longevos, pudiendo alcanzar los 100 años de vida. Su secreto es el metabolismo extremadamente lento de las aguas profundas y frías, donde los procesos de oxidación celular se reducen al mínimo, permitiéndoles crecer lentamente durante décadas.
Cangrejo Azul y Cangrejo de Río: Vidas rápidas
En el otro extremo tenemos a las especies de aguas someras y dulces.
Ciclos de vida cortos
El cangrejo azul (Callinectes sapidus) vive apenas entre 3 y 4 años. Al habitar zonas costeras con muchos depredadores y temperaturas variables, su estrategia es crecer rápido y reproducirse masivamente. Por su parte, los cangrejos de río suelen vivir entre 2 y 5 años, dependiendo de la calidad del agua y la presencia de hongos como la afanomicosis, que puede aniquilar colonias enteras en días.
Autotomía: La capacidad de regenerar la vida
Un factor que extiende la esperanza de vida de los cangrejos es la autotomía. Si un depredador atrapa una de sus pinzas, el cangrejo puede desprenderla voluntariamente para escapar. En la siguiente muda, la extremidad comenzará a crecer de nuevo. Esta capacidad de 'reparación' evita muertes prematuras por heridas o infecciones en las extremidades, permitiéndoles seguir activos y funcionales.
El Cangrejo de los Cocoteros: El rey terrestre
El Birgus latro es el artrópodo terrestre más pesado y puede vivir más de 60 años. Su longevidad se debe a su falta de depredadores naturales en las islas donde habita y a una dieta omnívora muy variada que incluye desde frutas hasta otros crustáceos, proporcionándole los nutrientes necesarios para mantener su densa armadura calcárea.
Longevidad comparada por especie de Cangrejo
| Especie | Vida Media | Hábitat | Dato Clave |
|---|---|---|---|
| Cangrejo Azul | 3 - 4 años | Estuarios / Costa | Nadarines expertos |
| Cangrejo Ermitaño | 10 - 30 años | Litoral / Terrestre | Depende de conchas ajenas |
| Cangrejo Real (Alaska) | 20 - 30 años | Aguas subárticas | Migraciones masivas |
| Cangrejo Gigante de Japón | 70 - 100 años | Profundidades (300m) | Patas de hasta 4 metros |
| Cangrejo Violinista | 2 - 3 años | Manglares | Pinza asimétrica en machos |
Preguntas frecuentes sobre la edad de los cangrejos
¿Cómo se sabe la edad de un cangrejo?
Es difícil porque al mudar pierden las partes duras. Sin embargo, científicos han descubierto que se pueden contar bandas de crecimiento en los osículos del estómago (molino gástrico), que no se pierden del todo en la muda.
¿Los cangrejos son inmortales?
Existe el mito debido a su regeneración, pero no lo son. La energía necesaria para mudar aumenta con el tamaño; llega un punto en que el cangrejo es demasiado grande para salir de su caparazón y muere por asfixia o agotamiento.
¿Viven más los cangrejos terrestres o los marinos?
Generalmente los marinos de aguas profundas viven mucho más debido a la estabilidad térmica y la presión, que ralentiza el envejecimiento.
¿Por qué los cangrejos ermitaños viven tanto?
Al no tener que gastar energía en fabricar un caparazón completo (solo usan uno de caracol), pueden dedicar más recursos a la longevidad y al crecimiento interno.
¿Influye la alimentación en su esperanza de vida?
Sí, necesitan calcio y carbonatos para endurecer el caparazón tras la muda. Sin estos minerales, mueren en la etapa de 'cangrejo blando' por depredación o colapso estructural.